Ridders met macht in de middeleeuwen

Ridders horen bij de middeleeuwen als generaals bij de huidige tijd. Het waren ook een soort bevelhebbers van het leger. Een ridder was een dappere en vaardige krijger die ten strijde trok voor zijn heer en het land zodra dat nodig was. Ridders behoorden tot de adellijke klasse. Door militaire veranderingen verminderde het belang van de ridders in de loop van de late middeleeuwen.

Taak van herauten

Ridders waren onder meer herkenbaar aan hun wapen waarmee dan niet een lans of ander verdediggingswerktuig wordt bedoeld maar een teken dat op een schild is verwerkt. Wapens werden dikwijls ontworpen door herauten die ze ook noteerden in speciale wapenboeken en tijdens oorlogen lijsten samenstelden van de wapens van de ridders die naar het slagveld gingen.

Wapens aanvankelijk domein alleen van ridders

Wapenschilden zijn overigens maar betrekkelijk kort alleen het domein van de ridderstand geweest omdat het hebben van een wapen populair werd als een soort statussymbool. Naast ridders gingen ook gilden, steden en landen een wapen voeren. In later stadium ging ook de boerenstand over tot het voeren van wapens.

Regels voor wapenschilden van ridders

Wapenschilden zijn in het verleden uitgebreid beschreven in de zogenaamde heraldiek of kennis van wapens. Van veel wapens bestaan uitgebreide beschrijvingen van alle onderdelen zoals beschrijvingen van de functies, kleuren, rangen, symbolische betekenis en vormen. Voor de toepassing van die onderdelen bestonden diverse regels waarbij een hoofdregel was dat alle onderdelen goed op elkaar moesten zijn afgestemd.

Wapenschilden in oude binnensteden

Een speciaal onderdeel van de wapens vormden de spreuken die er soms op verwerkt waren. Een aantal daarvan overleefden alle tijden en zijn nu nog in gebruik zoals de wapenspreuken die door een aantal landen nog steeds worden gevoerd. Ook adellijke families blijven dikwijls met trots hun wapen met een spreuk voeren. In historische binnensteden zijn op gebouwen ook nog vaak wapens te vinden die dan meestal alleen bestaan uit een schild.

Wapenschild als statussymbool

Naast wapens die alleen uit een schild bestaan zijn er wapens met zeer veel fraaie extra onderdelen zoals: dekkleed, grond, helm, helmteken, kroon, motto, ordeteken, schild, schildhouders en wrong. Wapenschilden werden daardoor een soort statussymbolen.

Hoofdvoorwaarden van ridders

Ridders voldeden aan vijf hoofdvoorwaarden:

1. Eer
2. Kracht en moed
3. Trouw
4. Vrijgevigheid
5. Eerlijkheid

Bedoelingen van ridders

Door velen als minder fraaie activiteiten gezien zijn de kruistochten die de ridders hebben gemaakt. Kruistochten waren militaire ondernemingen van westerse christenen en begonnen als poging om de heiligste plaats van de christenen namelijk Jeruzalem te veroveren op de moslims. Niet alle ridders die aan de kruistochten deelnamen hadden goede bedoelingen. Veel ridders gingen het om land of fortuin te verwerven.

Verdedigingswerken in riddertijd

In tijd van oorlog moet verdedigd worden. In het riddertijdperk werden veel verdedigingswerken aangelegd om de vijand op afstand te houden. In de vroege middeleeuwen begon dat met de bouw van mottekastelen met verdedigingstorens. Andere verdedigingswerken uit de riddertijd waren bastions, forten, kastelen, stadsmuren, stadswallen en weertorens.